The evolutionary reality of higher taxa in mammals

Seleccionado por: Adriana.

Humphreys, A. M., and T. G. Barraclough. 2014. The evolutionary reality of higher taxa in mammals. Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 281:20132750.

 

Abstract

       Species are generally regarded as a fundamental unit of biodiversity. By contrast, higher taxa such as genera and families, while widely used as biodiversity metrics and for classification and communication, are generally not believed to be shaped by shared evolutionary processes in the same way as species. We use simulations to show that processes which are important for emergence of evolutionarily significant units (ESUs) at the species level, namely geographical isolation and ecological divergence, can generate evolutionary independence above the species level and thereby lead to emergence of discrete phylogenetic clusters (higher ESUs). Extending phylogenetic approaches for delimiting evolutionarily significant species to broader phylogenetic scales, we find evidence for the existence of higher ESUs in mammals. In carnivores, euungulates and lagomorphs the hierarchical level of units detected correspond, on average, to the level of family or genus in traditional taxonomy. The units in euungulates are associated with divergent patterns of body mass, consistent with occupation of distinct ecological zones. Our findings demonstrate a new framework for studying biodiversity that unifies approaches at species and higher levels, thus potentially restoring higher taxa to their historical status as natural entities. 

El artículo retoma una pregunta que desde hace mucho tiempo ha rondado en las cabezas de los biólogos evolutivos y que, en realidad, pocos han llegado a acuerdos claros. Fuera de intentar definir el concepto de especie, el cuestionamiento de fondo es a qué nivel taxonómico (especie-género-tribu-familia...etc) pueden estudiarse los procesos evolutivos y por qué. Hasta ahora pienso que la convención es decir que la especie es realmente la unidad evolutiva que debe estudiarse, en este artículo Humphreys y Barraclough ponen en tela de juicio esta convención y proponen unidades evolutivas a escalas filogenéticas más amplias.

Me pareció interesante la discusión desde un punto de vista teórico, pero sobretodo me pareció interesante desde un punto de vista práctico. Por un lado el artículo aborda el tema de delimitar unidades taxonómicas con base en información genética; el uso de secuencias genéticas para analizar la diversidad es cada vez mayor, sin embargo la forma de generar los grupos o unidades de estudio que dependan sólo de secuencias y no de unidades definidas morfológicamente es aún muy cuestionada. Por otro lado, ante la tendencia de estudiar distintos niveles de organización, las herramientas para delimitar unidades evolutivamente significativas pueden ser muy útiles ya sea para definir sistemas de estudio en los proyectos o para tomar en cuenta estas tendencias evolutivas en términos de conservación.